比重計可以測量不同液體的相對密度
當物體漂浮在液體中時，液體向上的浮力平衡了物體向下的重力（即它的重量）。根據阿基米德原理，浮力等于物體排開的液體的重量。而液體的重量與其體積和密度相關。這意味著，當比重計被放置在液體中，它會下沉，直到它排出足夠的液體來保持平衡。
你可能已經注意到，你的比重計在鹽水溶液中漂浮得更高。這是因為在水中加入鹽使得溶液的密度增大，所以只需要排開較少液體就能平衡比重計的重量了。反之，如果液體的密度較小，則需要排出更多的液體來達到平衡，所以比重計將下沉更深。通過使用水作為零基準點，則可以校準比重計，顯示不同液體相比水的相對密度。嘗試測試不同濃度的食鹽水，甚至其他液體，如玉米糖漿、油或酒精等。
比重計是利用阿基米德原理:漂浮的固體所受到的浮力等于它排開液體的體積(就是物體浸入液體部分的體積)。不同密度的等質量液體中,比重越大的體積越小,所以比重越大,比重計浸入液體中的體積越小,比重計下沉的高度就越少。在低密度的液體,如煤油、汽油和酒精中,比重計將下沉得更深,在高密度的液體,如鹽水、牛奶和酸中,比重計將下沉得淺些。
比重計通常用玻璃制作,上部是細長的玻璃管,玻璃管上標有刻度,下部較粗,里面放了汞或鉛等重物,使它能夠豎直地漂浮在水面上。測量時,將待測液體倒入一個較高的容器,再將比重計放入液體中。比重計下沉到一定高度后呈漂浮狀態。在此時的液面的位置在玻璃管上所對應的刻度就是該液體的比重。
比重計有兩種量程,一種用于測量高比重的液體,這種比重計中,刻度1.000接近玻璃管的頂部;還有另一種用于測量低比重的液體,這種比重計中,刻度1.000接近玻璃管的底部。在某些行業,為了使測量更加,通常使用一整套不同量程的比重計:分別用于測量1.0～0.95的比重;0.95～0.9的比重等等。
